Zgodnie z definicją klasyfikacji zaburzeń psychicznych Amerykańskiego Towarzystwa Psychiatrycznego trauma może pojawić się po bezpośrednim i osobistym doświadczeniu zdarzenia, które wiąże się ze śmiercią albo poważnymi obrażeniami czy też z groźbą śmierci lub poważnych obrażeń lub z innym zagrożeniem dla integralności fizycznej danej osoby. Może również pojawić się kiedy jesteśmy świadkami śmierci, obrażeń albo integralności fizycznej danej osoby. O traumie również mówimy kiedy dowiadujemy się o nagłej śmierci, ciężkich obrażeniach których doświadczył członek rodziny albo inna bliska osoba.